Medecine legale et investigation judiciaire

À partir de la Renaissance, et durant toute la période moderne, la question de la nature des substances toxiques est vivement débattue dans les milieux savants. Les médecins et les chirurgiens – cherchant à découvrir comment détecter les traces de poison et à identifier la cause de la mort à partir du contenu du corps ou de l’estomac d’une victime présumée – entreprennent de nombreux essais et expériences sur les animaux et sur les êtres humains. L’article explore l’histoire de l’expérimentation animale en Italie au cours des XVIIe et XVIIIe siècles. La 1ère partie examine les documents relatifs aux expériences effectuées à Bologne et à Venise ; ces derniers témoignent de l’importance cruciale de l’expertise médicale dans les démarches de la justice criminelle et de celle des traités médicaux qui décrivent l’utilisation des pigeons, des porcs, des poulets ou d’autres « animaux de laboratoire » pour examiner les aliments ou la substance organique suspects ingérés par les cadavres. La 2e partie de l’article recense le cheminement des études de toxicologie entreprises au XVIIIe siècle, à Florence, par les médecins et les scientifiques dont la recherche sur les effets des poisons s’est prolongée bien au-delà de la tradition des études d’histoire naturelle pratiquée par une élite aristocratique. Les nouvelles expériences observées ici contribuent au développement de la science moderne de la toxicologie et sont à considérer dans un large espace culturel qui s’étend entre Florence, Londres et Paris.