Histories of the Indian Ocean: Perspectives on Historiography and Fiction in Amitav Ghosh's "Sea of Poppies" and "River of Smoke"

Abstract Versione italiana Nell'ambito della produzione letteraria del romanziere indiano Amitav Ghosh, gli ultimi due romanzi (Mare di papaveri e Il fiume dell'oppio) rappresentano un esempio di summa literaria che unisce le due anime di scrittore e di storiografo di questo autore. I due romanzi, facenti parte dell'annunciata Trilogia dell'Ibis, raccolgono e portano a compimento la poetica di questo autore che vede la scrittura della fiction come complemento necessario alla storiografia, in una visione interdisciplinare della conoscenza del passato e della scrittura della storia. Del resto il Ghosh romanziere si è contraddistinto sin dai suoi esordi come uno scrittore particolarmente attento alla ricerca e all'analisi delle fonti storiche che sono alla base dei suoi romanzi. L'interesse per la storia, inoltre, costituisce uno dei topic principali della narrativa indiana contemporanea, e si lega da una parte alla critica del pensiero storico eurocentrico in rapporto alla particolare realtà indiana, dall'altra alla tematica della lingua come metastoria, simbolo e veicolo di una particolare visione del mondo che naturalmente influenza anche il racconto del passato. La discussione accademica del rapporto tra scrittura della storia e scrittura letteraria ha subito una svolta fondamentale a partire dai lavori di Hayden White e di alcuni filosofi come Jacques Derrida e Paul Ricoeur, che hanno sottolineato da una parte la natura provvisoria e soggettiva della pratica storiografica, dall'altra la centralità dell'elemento narrativo in questo tipo di scrittura, distanziando quindi la storia come disciplina dall'oggettività tipica della scienza, e paragonandola invece a una pratica di mappatura dei rapporti e degli incroci tra il reale e l’immaginario. A partire da questi presupposti, viene indagata dapprima la definizione, nella produzione letteraria di Ghosh, di un tipo di scrittura ibrida, a metà tra storiografia e fiction, qui denominata fictional history. Le caratteristiche fondamentali di questa poetica vengono identificate in alcune strategie di scrittura e indagine, nella fattispecie: la critica della centralità del concetto di stato-nazione, come metafora pervasiva utilizzata dalla scienza occidentale, la cui decostruzione diventa per Ghosh occasione per proporre concetti alternativi di appartenenza culturale, nonché per formulare una nuova definizione di umanismo alla luce dell'esperienza della postmodernità; l'introduzione dell'individuo e dell'esperienza individuale, in particolare di quella delle classi subalterne, come centro focale della storia; l'utilizzo della facoltà della imagination with precision come strumento principe per una scrittura immaginativa della storia. Successivamente vengono presi in esame i due romanzi attualmente pubblicati della Trilogia dell'Ibis. Dall'analisi di Mare di papaveri emerge la necessità di focalizzare l'attenzione sull'individualità dei personaggi, tratteggiati nel romanzo sia come esempi di irriducibile differenza culturale, sia come figure simboliche di una umanità plurale che sfida i confini canonici tra le culture e introduce la necessità di pensare l'esperienza umana come movimento e negoziazione. In River of Smoke, invece, si prende in esame principalmente la critica della forma del romanzo storico moderno, sulla cui tradizione si innesta la scrittura di Ghosh, rinnovandola e decostruendone ´dall'interno` le categorie essenziali, per arrivare a proporre un nuovo tipo di romanzo storico della postmodernità. Per entrambi i romanzi, inoltre, viene sottolineata l'importanza della sperimentazione e della ricerca linguistica nella scrittura di questo autore, che ancora una volta attua una decostruzione interna della forma della lingua inglese alla luce dell'esperienza della colonizzazione e della globalizzazione. Una piccola appendice, infine, è dedicata al commento del blog di Amitav Ghosh, visto come una sorta di archivio digitale che ´apre` la forma normalmente chiusa del romanzo e ancora una volta propone una visione della scrittura letteraria come una pratica ´oltre i confini` delle forme, dei generi e delle discipline.

Abstract English Version Among the literary production of the Indian writer Amitav Ghosh, the latest novels (Sea of Poppies and River of Smoke) constitute a sort of summa literaria that brings together this author's two souls: that of the writer and that of the historiographer. The novels, part of the announced Ibis Trilogy, collect and develop this author's thought, which sees fiction-writing as a necessary complement to historiography, within an interdisciplinary vision of the knowledge of the past and of history-writing. Ghosh, as a novelist, has proved to be particularly concerned about the practice of research and about the analysis of the historical sources. Moreover, the concern about history is one of the principal topics of the contemporary Indian fiction. On the one hand, it is related to the critique of the eurocentric historical thought, especially with regard to the Indian experience; on the other hand, it is bound to the topic of language as metahistory, since language is seen as a symbol of a particular Weltanschaaung which obviously influences the writing of the past. The academic debate on the relationships between historiography and fiction writing has been subjected to an unprecedented revolution ever since Hayden White's works and the theories of a series of philosophers such as Jacques Derrida and Paul Ricoeur. On the one hand, these works have highlighted the provisional and subjective character of the historiographical practice; on the other hand, they have brought to the forefront the centrality of the narrative element in this kind of writing. By doing so, they have distanced history as a discipline from the typical objectivity of science, defining it as a practice whose task is to map the relationships between the real and the imaginary. Given these premises, the analysis focuses first on Ghosh's literary production in general, tracing the emergence of a kind of hybrid writing, in-between historiography and fiction, which goes under the name of ´fictional history`. The essential characteristics of this aesthetics are a series of ´strategies`; the first one is the critique of the concept of the nation-state, a pervasive metaphor used by the Western science, whose deconstruction serves Ghosh as a means to propose alternative definitions of cultural belonging, and to formulate a new kind of humanism of the postmodern era. Second, Ghosh chooses the individual and the individual experience, the subalterns' one in particular, as the core of history; third, he introduces the use of imagination with precision as the essential tool for an imaginative writing of history. The second part of the analysis regards the two already published novels of the Ibis Trilogy. The analysis of Sea of Poppies focuses on the individuality of the characters, described in the novel both as examples of an inescapable cultural difference, and as symbols of a plural humanity which challenges the canonical borders between cultures, introducing a view of the human experience as a process of movement and negotiation. In River of Smoke, the analysis focuses essentially on the critique of the form of the modern historical novel; Ghosh starts from this tradition and reinvents it, deconstructing its essential categories, in order to propose a new type of historical novel of postmodernity. In both novels, moreover, the importance of the linguistic research is highlighted as a central feature of this author's production; once again, Ghosh deconstructs the form of the English language from within, in the light of the experiences of colonization and globalization. Finally, a short outlook analyses Amitav Ghosh's blog, which is interpreted as a sort of digital archive that ´opens up` the normally ´closed` form of the novel and, once again, proposes a vision of fiction-writing as a practice ´beyond the borders` of forms, genres and disciplines.