Il saggio esamina le modalità con cui gli ospedali della città di Trento amministrarono il patrimonio dei poveri, costituto da terreni e capitali, mettendo in evidenza i riscontri sociali di tale gestione. Poiché i terreni erano collocati in zone poco fertili, i rettori degli ospedali non incentivarono gli investimenti nel settore agricolo e non s'impegnarono a migliorarne la capacità produttiva. Essi trovarono nel prestito ad interesse, nella forma del censo e del mutuo vero e proprio, una risorsa di investimento alternativa che presentava il vantaggio di consolidare le relazioni sociali. Concedendo contratti di prestito a saggi di interesse contenuti e secondo criteri arbitrari, essi, infatti, intrecciarono significativi legami clientelari ricavandone un importante 'utile sociale'.