Neural correlates of visual imagination

L'immaginazione visiva rappresenta un aspetto fondamentale della nostra vita. Può essere definita come l'abilità di generare immagini visive, simili agli oggetti fisici realmente percepiti, in assenza di uno stimolo retinico. Vedere un oggetto è sicuramente un'esperienza diversa dall'immaginarlo. Tuttavia, questi due fenomeni mentali appaiono strettamente interconnessi esercitando una reciproca influenza l'uno sull'altro. Ad esempio, esistono studi recenti che mettono in evidenza l'esistenza di circuiti neurali comuni implicati sia nella percezione che nell'immaginazione visive. La definizione dei processi cognitivi coinvolti nell'immaginazione visiva è uno dei settori di ricerca più attivi nell'ambito della psicologia cognitiva come testimoniato dallo "storico" dibattito fra Kosslyn e Pylyshyn sulla natura analogica o preposizionale dell'immaginazione visiva. La teoria di Pylyshyn sostiene che, come il linguaggio, anche le immagini siano simboliche e abbiano poco in comune con la percezione. Secondo tale approccio teorico non viene ipotizzata un'attivazione delle aree visive primarie durante l'immaginazione. Diversamente, Kosslyn ipotizza che le immagini mentali condividano con la percezione visiva rappresentazioni di tipo analogico...

The rationale of the present study was to investigate more closely the neural correlates on which the visual imagery relies on. Recent fMRI and neuropsychological studies have showed a crucial involvement of the visual areas in the generation of visual mental images. Nevertheless, the neural bases of the visual imagery still controversial and little is known about the cognitive operations that can be carried on the generated mental images. To cast light on this problem, we have studied possible behavioural effects that visual perception and imagery have in common, based either on simple neural physiological features proper of the perceptual system or on complex cognitive operations. In order to do this, we have tested by means of a series of experiments, whether visual effect on reaction time, based on a morpho-functional caratheristic of the visual system, might be replicated also within the visual imagery. A well known effect obtained with visual stimuli concern the increase of the RT with peripheral in contrast of the central stimuli (eccentricity effect)...