“Most of What I’ve Written About Them is False”: Writing (About) Characters in J.D. Salinger’s Glass Family Saga

The aim of the present thesis is to illustrate the structure and development of J.D. Salinger’s Glass family saga (1948-1965) through the lens of characters analysis. In order to approach the fictional entity commonly identified as ‘character,’ a multifold set of perspectives is adopted, taking into account, in the first part of the work, the saga as a whole, moving on to case studies addressing specific methodological and literary questions in the second part. By viewing characters as ontologically independent entities, the first part of the analysis conveys an interpretation of the saga as a work-in-progress project, possibly not conceived as such when the first stories were published. The specifically metaliterary quality of the last texts is confirmed by the presence of one ‘cohesive’ character, for whom the label of ‘writer-in-distress’ has been coined. Founding notions in this section are those of identity and desire. Quantitative findings obtained through the adoption of corpus stylistic methods have at times confirmed literary analysis, at times challenged previous assumptions and suggested new pathways of investigation. The second part of this work took into account a range of approaches and perspectives relying on textual analysis as well as more specifically culture-based interpretations. Analyses relied on single stories at a time (“Franny” [1955], “Uncle Wiggily in Connecticut” [1948]), single characters (Seymour Glass as an intertextual construct) or single methodological approaches (n-grams computation, top-keyword abridgment). Each of these studies provided insight on underexplored aspects of Salinger’s work and legacy. In conclusion, the dissertation offers both a re-reading of Salinger’s short prose and a ‘catalogue’ of different perspectives on the study of characters. By adopting a digitally-aided methodology, it also advances a proposal for more markedly ‘mixed’ investigations on contemporary literature in a way that promotes a fruitful, theoretically relevant dialogue between tradition and innovation.

Il presente lavoro mira a illustrare la struttura e lo sviluppo della saga familiare dei Glass (un gruppo di racconti di J.D. Salinger pubblicati tra il 1948 e il 1965) adottando una prospettiva incentrata sull’analisi del personaggio. Per approcciare l’entità narrativa comunemente nota come ‘personaggio’ si sono intersecate più linee di ricerca, prendendo in considerazione, nella prima parte della tesi, la saga nella sua interezza, per poi proseguire, nella seconda parte, con casi di studio dedicati a specifiche questioni metodologiche e letterarie. Nel vedere i personaggi come entità ontologicamente indipendenti, la prima parte dell’analisi offre un’interpretazione della saga come un progetto work in progress, possibilmente non concepito in quanto unicum nel momento in cui le opere che la costituiscono furono pubblicate per la prima volta. Nozioni fondamentali in questa sezione della tesi sono quelle di identità e desiderio. I risultati quantitativi ottenuti tramite l’adozione di una metodologia corpus-stilistica hanno alle volte confermato l’analisi letteraria, altre confutato precedenti posizioni e suggerito ulteriori percorsi d’indagine. La seconda parte di questo lavoro ha invece preso in considerazione una serie di approcci e prospettive fondate sull’analisi testuale e su interpretazioni di carattere più strettamente culturali. Le analisi sono state basate su singoli racconti (“Franny” [1955], “Uncle Wiggily in Connecticut” [1948]), singoli personaggi (Seymour Glass come costrutto intertestuale) o singoli approcci metodologici (n-grams computation, top-keyword abridgement). Ognuna di queste analisi ha portato ad approfondimenti su aspetti dell’opera e dell’eredità salingeriane finora inesplorati. In conclusione, questa tesi offre sia una rilettura della prosa breve salingeriana che un ‘catalogo’ di diverse prospettive sullo studio del personaggio. Adottando una metodologia parzialmente digitale, avanza anche una proposta per l’adozione di approcci più marcatamente ‘misti’ alla letteratura contemporanea, in un modo che promuova un dialogo proficuo tra tradizione e innovazione.